Rozsáhlá reprezentativní příručka, určená nejen studentům středních škol, ale i širší veřejnosti, sleduje vývoj národní literatury (české a slovenské) a ve vybraných kapitolách přední zjevy literatury světové, a to převážně postupem chronologickým. Časové rozčlenění látky i názvy jednotlivých epoch vycházejí z hledisek vlastních literatuře jako specifickému druhu umění. Kniha přihlíží ke kulturně uměleckým proudům a opomíjí zřetele společensko-ekonomického vývoje. Úkolem příručky je obnovit chápání literatury jako estetického přisvojování světa a lidské existence v bohaté škále možností i v historické proměnlivosti. První díl zahrnuje literaturu od nejstarších dob (I. Bohové a hrdinové , II. Slovesná kultura středověké křesťanské jednoty...) až do písemnictvi na přelomu 19. a 20. století (XIX. Literatura na přelomu století).