Román portrétuje členy bohaté pařížské katolické rodiny, jejichž vývoj a osudy jsou zasazeny do prostředí francouzského života před první světovou válkou. Děj je soustředěn na bigotního otce a dva syny, ctižádostivého lékaře Antonína a Jakuba, který opouští dusné rodinné prostředí a svou společenskou třídu.